O azeite de oliva é muito mais que um ingrediente na cozinha: é história, cultura, saúde e tradição. Neste artigo exploramos sua origem, elaboração, variedades, benefícios nutricionais e alguns dados curiosos que talvez você não conhecia.

O que é o azeite de oliva e como é fabricado?

O azeite de oliva é uma gordura vegetal obtida do fruto da oliveira, uma árvore originária da bacia mediterrânea que pode viver centenas de anos. A oliveira é resistente a climas secos e solos pobres, e suas folhas perenes, de cor verde prateado, a converteram em símbolo de paz e longevidade desde a antiguidade.

O azeite é obtido mediante processos mecânicos ou físicos, sem o uso de produtos químicos nem calor excessivo. Isso permite conservar seu sabor, aroma, cor e qualidade natural, assim como seus benefícios para a saúde.

A elaboração tradicional consiste em colher as azeitonas, lavá-las, moê-las (em pedra ou com sistemas modernos), e prensar a pasta para extrair o suco oleoso. Este suco é deixado em repouso para que o azeite, que flutua sobre a água, possa separar-se facilmente e ficar pronto para o consumo.

Quantos quilos de azeitona são necessários para obter um litro de azeite de oliva?

Depende da variedade, maturidade e método de extração, mas como regra geral:

As azeitonas mais maduras dão maior rendimento em quantidade, mas não necessariamente em qualidade.

Tipos de azeite de oliva

Os tipos de azeite de oliva mais conhecidos são:

Categorias principais:

• Azeite de oliva extra virgem: o de maior qualidade. Extraído a frio, sem defeitos, com acidez ≤ 0,8%. Aroma e sabor impecáveis.
• Azeite de oliva virgem: é um azeite natural como o extra virgem, mas pode ter pequenas imperfeições no sabor ou aroma. Sua acidez pode ser um pouco mais alta, até 2%.
• Azeite de oliva: é uma mistura de azeites tratados e um pouco de azeite virgem. É de menor qualidade, com sabor mais suave e cor mais clara.

Principais países produtores de azeite de oliva

Os maiores produtores de azeite de oliva do mundo destacam-se por tradição, qualidade e volume. A seguir, uma revisão dos mais importantes:

Produtores principais:

• Espanha: O líder absoluto. Produz mais de 40% do azeite de oliva mundial. As principais regiões produtoras são Andaluzia (especialmente Jaén, Córdoba e Sevilha), Castela-La Mancha e Catalunha. É conhecida por sua grande variedade de azeitonas e por exportar tanto azeite engarrafado como a granel para todo o mundo.

• Itália: A Itália é famosa por seus azeites de alta qualidade, muitos com denominação de origem protegida (DOP). Regiões como Toscana, Puglia e Sicília produzem azeites com perfis aromáticos intensos e muito valorados no mercado gourmet. A Itália também é um dos maiores consumidores de azeite de oliva do mundo.

• Grécia: A Grécia tem o maior consumo per capita de azeite de oliva do mundo. Produz principalmente azeite extra virgem e o utiliza em quase toda sua gastronomia. A região de Creta é uma das mais destacadas. As variedades gregas costumam ser frutadas e com um toque amargo.

• Turquia: A Turquia conta com uma longa tradição olivícola, especialmente em regiões como o mar Egeu. Embora grande parte de sua produção seja consumida localmente, o país tem incrementado suas exportações nos últimos anos, com azeites que se destacam por sua intensidade e caráter.

• Tunísia: É o principal produtor da África e um dos maiores exportadores para a Europa. Seu clima favorece uma produção abundante e, embora parte do azeite tunisiano seja vendido a granel para outros países (como Itália ou Espanha), cada vez mais marcas locais estão ganhando prestígio internacional.

• Argentina: Principal produtor latino-americano, com olivais em províncias como Mendoza, San Juan e La Rioja. O azeite argentino melhorou muito em qualidade e já é reconhecido em concursos internacionais. Também exporta para mercados como EUA, Brasil e Europa.

• Chile: O Chile conta com condições climáticas ideais para o cultivo da oliveira. Sua indústria é relativamente jovem mas muito tecnificada, o que permitiu obter azeites de excelente qualidade, especialmente extra virgem, com sabor equilibrado e suave.

O azeite de oliva na história

O azeite de oliva é um dos alimentos mais antigos da humanidade, com uma história que remonta a mais de 6.000 anos. Seu uso esteve presente em algumas das civilizações mais influentes do mundo antigo.

Civilizações históricas:

• Egípcios, fenícios e mesopotâmicos: Já no ano 4.000 a.C. há registros de oliveiras cultivadas no Crescente Fértil (região do Oriente Médio que abrange o atual sul do Iraque, Síria, Líbano, Jordânia, Israel e o norte do Egito, frequentemente chamada de "Berço da civilização"). O azeite de oliva era usado não só como alimento, mas também em cosmética, medicina e rituais de embalsamamento. Os fenícios ajudaram a expandir o cultivo da oliveira por todo o Mediterrâneo.

• Grécia clássica: Para os gregos, o azeite de oliva era um símbolo sagrado, presente da deusa Atena. Era utilizado na cozinha, mas também como ungüento corporal, medicina natural e para acender lâmpadas. Os atletas olímpicos o aplicavam na pele antes de competir. A oliveira era tão importante que cortá-la podia ser considerado um crime.

• Império romano: Os romanos aperfeiçoaram as técnicas de cultivo e extração, e converteram o azeite em um elemento central de sua dieta. Além disso, o usavam em banhos públicos, rituais religiosos e como base para remédios medicinais. Sua expansão pela Europa levou o cultivo da oliveira a novas regiões, muitas das quais continuam produzindo azeite até hoje.

• Idade Média e expansão global: Durante a Idade Média, os mosteiros mantiveram viva a produção de azeite, e com a expansão do cristianismo e do islamismo, a oliveira se manteve como símbolo de paz, pureza e vida. Mais tarde, os conquistadores espanhóis e portugueses levaram a oliveira à América Latina, especialmente a zonas como Argentina, Chile, Peru e México.

Valor nutricional do azeite de oliva

O azeite de oliva extra virgem é uma das gorduras mais saudáveis que existem. Destaca-se por seu alto conteúdo de ácidos graxos monoinsaturados, especialmente ácido oleico (ômega 9), que contribui para reduzir o colesterol ruim (LDL) e aumentar o bom (HDL). Além disso, contém antioxidantes naturais como os polifenóis e a vitamina E, que ajudam a proteger as células do dano oxidativo e a combater a inflamação.

Essas propriedades lhe conferem efeitos anti-inflamatórios e cardioprotetores, o que o converte em um aliado ideal para a saúde do coração e a prevenção de doenças crônicas.

Se compararmos o azeite de oliva com outros óleos vegetais comuns, como o de girassol e o de soja, suas vantagens nutricionais e funcionais se tornam ainda mais evidentes:

Vantagens nutricionais:

• É muito mais rico em ômega 9 (ácido oleico) que o óleo de girassol, e supera também o de soja.
• Tem um conteúdo equilibrado de ômega 6, ao contrário do óleo de girassol, que apresenta níveis muito altos.
• Aporta antioxidantes naturais, algo que os outros dois óleos não oferecem de forma significativa.
• E talvez o mais importante na cozinha: o azeite de oliva tem uma alta estabilidade ao calor, o que significa que resiste melhor às altas temperaturas e se oxida menos, conservando melhor suas propriedades e evitando a formação de compostos prejudiciais durante o cozimento.

Usos não alimentares do azeite de oliva

Embora o azeite de oliva seja reconhecido principalmente por seu valor na cozinha, suas propriedades o converteram, desde a antiguidade, em um produto multifuncional com aplicações que vão muito além do gastronômico.

Usos tradicionais:

• Cosmética natural: Graças à sua riqueza em antioxidantes e vitamina E, o azeite de oliva é um excelente hidratante natural. É utilizado para nutrir a pele seca, suavizar zonas ásperas como cotovelos e calcanhares, e também para fortalecer o cabelo, aportando brilho e suavidade. Inclusive é empregado como desmaquiliante natural ou como base para máscaras caseiras.

• Sabonetes artesanais: Há séculos se elabora sabão a partir de azeite de oliva, água e soda cáustica. Estes sabonetes naturais são suaves, biodegradáveis e recomendados para peles sensíveis, já que não contêm químicos agressivos nem fragrâncias artificiais.

• Massagens e aromaterapia: Por sua textura e propriedades emolientes, o azeite de oliva é ideal para massagens relaxantes ou terapêuticas. Pode ser misturado com óleos essenciais para potencializar seu efeito em tratamentos de aromaterapia, ajudando a aliviar tensões musculares, hidratar a pele e acalmar a mente.

• Lâmpadas de azeite: Era utilizado como fonte de luz por sua combustão lenta e limpa, sem produzir fumaça excessiva, iluminando lares, templos e caminhos. Era uma das fontes de luz mais utilizadas do mundo antigo.

• Ungüentos medicinais e rituais religiosos: Suas propriedades suavizantes e anti-inflamatórias o faziam ideal para tratar feridas, queimaduras e afecções da pele. Além disso, em culturas como a grega, romana, judaica e cristã, era símbolo de pureza, vida e bênção. Era usado para ungir reis, sacerdotes e em cerimônias espirituais.

Um legado que continua vivo

O azeite de oliva é um verdadeiro tesouro milenar que acompanhou a humanidade em sua história, cultura e alimentação. Conhecer seus tipos, origens e benefícios não só nos ajuda a escolher melhor, mas também a valorizar tudo o que representa: saúde, tradição e sabor.

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